Le chat forestier en France

Le chat forestier (Felis silvestris silvestris) est une espèce méconnue et au caractère discret. Il a longtemps été traqué mais fait son grand retour en France depuis les années 1980. Ce chat sauvage à la queue touffue, originaire de nos forêts européennes, joue un rôle primordial dans l’équilibre de nos écosystèmes mais de nombreuses menaces pèsent sur lui : la destruction de son habitat et l’hybridation avec nos chats domestiques.

Le chat forestier est-il un chat domestique retourné à l’état sauvage ? Non ! Quand un chat domestique retourne à l’état sauvage, on appelle ça un chat errant ou « chat haret » !

Le chat forestier est présent dans nos forêts depuis des millénaires, c’est une sous-espèce européenne du chat sauvage et n’a jamais été domestiqué. Tandis que le chat domestique (Felis silvestris catus) est le descendant du chat sauvage d’Afrique, le chat ganté et est arrivé chez nous au temps de l’Antiquité dans les cales des marchands !

Le chat forestier n’est pas un félin facile à observer en milieu naturel, de son caractère discret, son gîte idéal sera dans la forêt pour rester à l’abris des regards. Cependant son habitat ne se limite pas à la forêt, il peut se retrouver à chasser autour de haies, clairières et même en zones agricoles. C’est un carnivore strict, son alimentation est principalement composée de rongeurs et occasionnellement de lièvres, d’oiseaux et d’amphibiens.

Venez découvrir les chats forestiers du Parc Animalier de Sainte-Croix sur notre sentier bleu, à la découverte de notre faune européenne. Vous aurez la chance d’observer notre couple de chats forestiers ; Mélisse la femelle et Skov le mâle. Ils font partie d’un programme EEP et nous espérons qu’ils se reproduisent !

Jusqu’au 20^e siècle, le chat sauvage était chassé en Europe pour sa fourrure ou bien considéré comme nuisible ! Les légendes et la méconnaissance autour de cette espèce ont participé à sa persécution.

Le chat forestier devient alors une espèce protégée au niveau national en 1979, avec une population en expansion depuis les années 80-90. Son statut de conservation par l’UICN est en « préoccupation mineure » (2017) et les scientifiques tentent de cartographier son aire de répartition en France, ce qui n’est pas une mince à faire dû à son habitat naturel, à son caractère réservé et à sa ressemblance avec les hybrides !

Le chat forestier est une espèce sauvage, solitaire et craintive qui s’enfuit si on l’approche. Même si le chat sauvage n’est absolument pas dangereux pour l’Homme, il est interdit de le toucher ou de l’adopter !

De nombreuses menaces pèsent sur ce félin, telles que la déstructuration de l’espace rural par l’agriculture moderne, l’urbanisation, les collisions sur la route et l’hybridation avec le chat domestique.

Vous ne le voyez sûrement pas mais le chat forestier est présent autour de nos habitations et peut se reproduire avec nos chats domestiques qui sont aujourd’hui plus de 14 millions dans nos foyers français ! Le morcellement du territoire contribue également à la rencontre entre ces deux espèces. Ces hybrides, fertiles, comportent des caractéristiques présentes chez les deux espèces et fragilisent la population du chat forestier en compromettant son intégrité génétique. Le contact entre le chat forestier et le chat domestique peut également être source de transmission de zoonoses (maladie infectieuse qui est passée de l’animal à l’Homme) puisque ces deux espèces félines partagent des maladies communes.

Ces deux sous-espèces font partie de la même famille mais n’ont pas la même origine ! On remarque également quelques différences physiques : le chat domestique sera souvent plus petit et plus léger que le chat forestier qui peut faire entre 50 et 70cm de long. La queue du chat domestique finit en pointe, il peut également porter des tigrures pleines sur les flancs, et certains scientifiques remarquent une différence au niveau de l’indice crânien et de la taille de l’intestin entre ces deux sous-espèces.  

Malgré les caractéristiques physiologiques du chat forestier, l’accouplement avec le chat domestique a engendré une population de chats hybrides importante qui comporte des traits physiques similaires aux deux espèces. Il est donc impossible de déterminer avec certitude s’il s’agit d’un chat forestier à l’œil nu, seul un test génétique pourra confirmer avec exactitude s’il s’agit d’un chat forestier ou domestique et de son potentiel taux d’hybridation.

Le chat forestier est un petit félin essentiel à l’équilibre de nos écosystèmes, c’est une espèce emblématique de la faune européenne et plus particulièrement en Lorraine où on y retrouve un bastion important. Au Parc Animalier de Sainte-Croix vous aurez la chance d’observer notre couple de chats forestiers et d’en découvrir plus sur cette mystérieuse espèce ! N’oubliez pas l’importance de stériliser vos chats domestiques et ainsi favoriser la conservation du chat forestier en empêchant l’hybridation.